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편두통 진통제 괜찮을까
편두통이 발생할 때 진통제만으로 통증을 견디고 계신가요? 단순 진통제 복용이 장기적으로 괜찮은 선택인지, 약물 과용 두통(MOH)의 위험성은 없는지 고민하는 분들을 위해 편두통의 진통제 치료 한계, 예방 및 대안 치료법까지 자세히 알아보겠습니다.
1. 진통제의 효과와 한계
편두통은 단순한 통증이 아닌, 반복적으로 삶의 질을 떨어뜨리는 만성 신경질환입니다. 많은 사람들이 두통이 발생할 때 가장 손쉽게 선택하는 치료법이 바로 진통제입니다. 대표적인 약물로는 아세트아미노펜, 이부프로펜과 같은 일반 진통제, 그리고 트립탄 계열의 전문 처방약이 있습니다. 이러한 약물은 통증을 일시적으로 줄이는 데에는 분명 효과가 있습니다. 특히 발작 초기에 복용했을 때 효과가 가장 크며, 빠른 통증 완화를 통해 일상 복귀를 도와줍니다. 하지만 그 효과는 어디까지나 '증상 완화'에 국한됩니다. 문제는 진통제에 의존하기 시작하면서부터 발생합니다.
일주일에 2~3회 이상 복용하면 약에 대한 내성이 생기기 시작하며, 시간이 지날수록 약효가 떨어지고 통증이 더 잦고 강해지는 악순환에 빠지게 됩니다. 뇌가 통증에 과민하게 반응하도록 변화하는 것입니다. 이 과정에서 약물에 대한 의존도가 높아지고, 결국 약 없이는 일상생활이 힘들어지는 상황까지 이를 수 있습니다. 또한 트립탄 계열은 심혈관계에 영향을 줄 수 있어 고혈압이나 심장 질환을 앓고 있는 사람에게는 주의가 필요합니다. 이러한 이유로 진통제는 일시적 응급 대처용으로만 활용하는 것이 가장 바람직합니다.
2. 약물 유발 두통(MOH)이란?
약물 과용 두통, 즉 MOH(Medication Overuse Headache)는 편두통이나 긴장성 두통 등 기존의 만성 두통을 가진 환자가 진통제를 자주 복용한 결과 생기는 새로운 유형의 만성 두통입니다. 세계두통학회(ICHD-3)에 따르면, MOH는 한 달에 10~15일 이상 진통제를 복용하는 환자에게서 자주 발생하며, 일반 진통제든 전문약물이든 과용 시 모두 해당됩니다.
특히 트립탄이나 에르고타민 계열의 약물을 주 2회 이상 복용할 경우 위험이 크게 증가합니다. MOH는 뇌의 통증 감지 시스템이 과도하게 활성화되면서 약물에 반응하지 않는 두통이 반복적으로 발생하는 것이 특징입니다. 이 상태에 이르면 진통제를 더 많이 복용해도 두통이 사라지지 않으며, 오히려 두통 빈도가 증가합니다. 환자 입장에서는 “약을 먹어도 아프고, 안 먹어도 아프다”는 극심한 고통을 겪게 되며, 자율적으로 약을 끊는 것이 거의 불가능합니다.
MOH 치료의 핵심은 원인 약물의 중단입니다. 하지만 약물 중단 초기에는 ‘금단성 두통’이 심하게 발생하기 때문에 전문의의 지도 하에 점진적으로 줄여가는 방식이 필요합니다. 경우에 따라 두통 전문 병원에서 입원 치료가 필요할 수도 있습니다. MOH는 한 번 발생하면 되돌리는 데 수개월이 걸릴 수 있으며, 완전히 회복하더라도 재발 가능성이 있으므로 예방이 무엇보다 중요합니다. 진통제 복용 빈도가 늘고 있다면 반드시 의사의 상담을 받아야 합니다.
3. 예방 치료와 대안 치료법
편두통을 장기적으로 잘 관리하기 위해서는 예방 중심의 치료 전략이 중요합니다. 특히 월 4회 이상 두통이 발생하거나, 진통제 복용 빈도가 높다면 단순한 대증치료보다 예방 치료를 우선 고려해야 합니다. 예방 약물로는 항우울제(아미트립틸린), 항경련제(토피라메이트), 고혈압약(프로프라놀롤) 등이 있으며, 환자의 건강 상태와 두통 유형에 따라 맞춤형으로 처방됩니다. 이러한 약물은 뇌의 통증 신호 전달 과정을 조절하여 두통 발생 빈도를 줄이고 강도를 완화합니다.
약물 외에도 시술을 통한 치료법이 있습니다. 대표적으로 보톡스 주사는 두피, 목, 어깨 등의 31개 지점에 주입하여 3개월 간 편두통 유발 신경을 차단하는 효과가 있습니다. FDA 승인 치료로, 특히 만성 편두통 환자에게 높은 효과를 보이며, 부작용도 적어 비교적 안전한 치료법으로 평가받고 있습니다. 또한 최근에는 CGRP 억제 항체 치료가 도입되어 큰 주목을 받고 있습니다.
CGRP는 편두통을 유발하는 주요 신경 전달물질로, 이를 억제하는 항체를 주사하면 두통 빈도가 최대 50~70%까지 줄어듭니다. 한 달에 한 번 주사하며, 2023년 9월부터 국내 건강보험도 적용되어 경제적 부담이 줄었습니다. 경구용 CGRP 억제제도 2025년 국내 도입 예정으로, 주사 치료가 부담스러운 환자에게는 훌륭한 대안이 될 것입니다. 생활습관 개선도 매우 중요한 부분입니다. - 규칙적인 식사(특히 아침 식사) - 일정한 수면 시간 확보 - 스트레스 관리(명상, 운동 등) - 두통 일기 작성 - 유발 음식(와인, 초콜릿, 치즈 등) 회피 이러한 생활 개선은 약물 치료의 효과를 높일 뿐 아니라 재발을 방지하는 데도 매우 효과적입니다.
4. 결론: 똑똑한 편두통 관리
진통제는 편두통 발작 시 빠른 완화에 도움을 줄 수 있는 유용한 수단입니다. 하지만 그것만으로 장기적인 해결을 기대할 수는 없습니다. 오히려 무분별한 진통제 복용은 약물 유발 두통이라는 더 큰 고통을 초래할 수 있습니다. 편두통은 명확한 치료법과 예방 전략을 세운다면 충분히 관리 가능한 질환입니다.
전문가의 진단을 바탕으로 예방 약물, 보톡스, CGRP 억제제 등 다양한 치료 옵션을 고려해 보세요. 또한 생활습관의 작은 변화만으로도 두통의 빈도와 강도를 현저히 줄일 수 있습니다. 지금 이 순간에도 두통 때문에 진통제를 고민 중이시라면, 이제는 한걸음 더 나아가 체계적이고 과학적인 편두통 관리를 시작해 보세요. 당신의 두통 없는 삶을 진심으로 응원합니다.
- 대한두통학회 공식 홈페이지: https://www.koreamigraine.org